Highly virulent HIV variant found circulating in Europe

The mutated strain is more severe and more transmissible — but drugs are still effective against it.

The variant increases the number of HIV virus particles in infected people’s blood.Credit: Cavallini James/BSIP/Science Photo Library

A highly transmissible and damaging variant of HIV has been circulating in the Netherlands for decades, researchers have found.

An analysis of more than 100 infected people suggests that the variant boosts the number of viral particles in a person’s blood, making them more likely to transmit the virus. The variant also seems to lead to a reduction in immune cells called CD4 T cells, putting people at risk of developing AIDS much more rapidly than those infected with other versions of HIV.

The emergence of a more virulent form of HIV is “a reason to stay vigilant”, but it’s not a public-health crisis, because the mutations found in the new variant don’t make it resistant to existing HIV drugs, says Joel Wertheim, an evolutionary biologist and molecular epidemiologist at the University of California San Diego. “All of the tools in our arsenal should still work,” he says.

The findings, published in Science on 3 February1, also serve as a reminder that viruses do not always evolve to become less virulent over time. Reports that infections with the Omicron variant of SARS-CoV-2 tend to cause mild COVID-19 symptoms have fuelled the narrative that the virus is becoming less deadly. “This is not how it works”, says Emma Hodcroft, a molecular epidemiologist at the University of Bern. Although HIV and SARS-CoV-2 are different in many ways, “it’s not a given that SARS-CoV-2 will become milder,” Hodcroft says.

Fast-spreading strain

HIV is one of the fastest-mutating viruses ever studied — versions of the virus vary from person to person and sometimes even within a single individual. Previous research has documented changes in HIV’s overall virulence, but these changes are usually a result of many strains acquiring different mutations. The Science study is a striking example of how changes in virulence can be driven by several mutations in a single HIV strain, Wertheim says.

Compared with people infected with other HIV strains, the people infected with the newly detected variant had up to 5.5 times more of the virus in their blood, and their CD4 T cells dwindled nearly twice as fast. A drop in CD4 T cells, which help to coordinate the body’s immune response to infections, is a tell-tale sign that HIV has damaged the immune system.

The researchers estimated that, without treatment, people infected with this variant would develop AIDS within 2 to 3 years after diagnosis, compared with 6-7 years for those infected with other HIV strains.

Using genome sequences, the researchers traced evolutionary relationships between different HIV variants to determine how fast the virus had spread.

People infected with the newly discovered variant shared closely related versions of the virus, which suggests that the variant moves from person to person quickly, says study lead author Chris Wymant, an evolutionary epidemiologist at the University of Oxford, UK.

Wymant and his colleagues estimated that the variant arose in the 1990s in the Netherlands and spread quickly during the 2000s. Its circulation has been declining since around 2010 — probably as a result of the country’s efforts to curb HIV transmission, Wymant says. Two people in other countries were found to have the variant — one in Switzerland, one in Belgium — but so far, no cases have been identified further afield.

“We are not overly worried about this new variant,” says Meg Doherty, director of Global HIV, Hepatitis and STIs Programmes at the World Health Organization in Geneva. But the team’s findings underscore the need for pandemic preparedness and surveillance to detect, characterize and respond to new versions of pathogens, she adds.

The study also highlights the importance of widespread HIV testing and treatment services, says Salim Abdool Karim, director of the Durban-based Centre for the AIDS Programme of Research in South Africa. “It’s key to identify infected people quickly and start treatment early, because treatments work well, even against this variant,” he says.

---

تم العثور على نوع من أنواع فيروس نقص المناعة البشرية شديدة الضراوة المنتشرة في أوروبا

السلالة المتحورة هي أكثر شدة وأكثر قابلية للانتقال – لكن الأدوية لا تزال فعالة ضدها.

يزيد المتغير من عدد جزيئات فيروس نقص المناعة البشرية في دم الأشخاص المصابين.

أن المتغير يزيد من عدد الجزيئات الفيروسية في دم الشخص ،مما يجعله أكثر عرضة لنقل الفيروس، يبدو أن المتغير يؤدي أيضًا إلى انخفاض في الخلايا المناعية التي تسمى خلايا CD4 T ، مما يعرض الأشخاص لخطر الإصابة بمرض الإيدز بسرعة أكبر بكثير من أولئك المصابين بإصدارات أخرى قديمة من فيروس نقص المناعة البشرية.

إن ظهور شكل أكثر ضراوة من فيروس نقص المناعة البشرية ، ليس أزمة صحية عامة ، لأن الطفرات الموجودة في المتغير الجديد لا تجعله مقاومًا لأدوية فيروس نقص المناعة البشرية الحالية .

النتائج المنشورة في مجلة Science في 3 فبراير ، بمثابة تذكير بأن الفيروسات لا تتطور دائمًا لتصبح أقل ضراوة بمرور الوقت.

يعد فيروس نقص المناعة البشرية أحد أسرع الفيروسات تحورًا على الإطلاق – تختلف إصدارات الفيروس من شخص لآخر وأحيانًا داخل فرد واحد ، ولكن هذه التغييرات عادة ما تكون نتيجة للعديد من السلالات التي تكتسب طفرات مختلفة.

بالمقارنة مع الأشخاص المصابين بسلالات أخرى من فيروس نقص المناعة البشرية ، فإن الأشخاص المصابين بالمتغير الذي تم اكتشافه حديثًا كان لديهم نسبة الاصابة تزيد بحدود ما يقارب 5.5 مرة أكثر من الاصابة بالنسخة القديمة من فيروس نقص نقص المناعة  ، وتضاءلت خلايا CD4 T الخاصة بهم بمعدل الضعف تقريبًا.

قدر الباحثون بأنه في حال عدم علاج الحالات المصابة ، فإن الأشخاص المصابين بالمتحور الجدبد من فيروس نقص المناعة المكتسب، سيصابون بمرض الإيدز في غضون 2 إلى 3 سنوات بعد التشخيص ، مقارنة بتأثير النسخة القديمة التي غالبا تستغرق الإصابة به مدة تتراوح بحدود 6-7 سنوات لتحدث الإصابة بمرض الايدز.

تقول (ميج دوهرتي)Meg Doherty مديرة البرامج العالمية لفيروس نقص المناعة البشرية والتهاب الكبد والأمراض المنقولة عن طريق الاتصال الجنسي في منظمة الصحة العالمية في جنيف: “لسنا قلقين للغاية بشأن المتحور الجديد من فيروس نقص المناعة المكتسب “. وتضيف أن النتائج التي توصلنا إليها تؤكد الحاجة إلى التأهب والاستعداد الدائم لاكتشاف وتوصيف المتحورات الجديدة من متحورات الأوبئة .

تسلط الدراسة الضوء أيضًا على أهمية خدمات فحص وعلاج فيروس نقص المناعة البشرية على نطاق واسع ، كما يقول(سالم عبد الكريم) Salim Abdool Karim مدير مركز برنامج أبحاث الإيدز في جنوب إفريقيا . “من المهم تحديد الأشخاص المصابين بالسرعة القصوى وبدء العلاج مبكرًا ، لأن الأدوية الحالية تعمل بشكل جيد .حتى ضد هذا المتحور الجديد من فيروس نفص المناعة المكتسب “.